Đấu trường sinh tử lấy bối cảnh một thế giới tương lai sau một cuộc nổi dậy tại Bắc Mỹ, ở một nước độc tài toàn trị tên là "Panem". Panem gồm có một thủ đô chói lọi, hiện đại và đẹp đẽ tên là Capitol, nằm tại khu vực trước kia là Dãy núi Rocky và 12 quận (trước kia là 13) nằm xung quanh, nghèo đói hơn, và chịu sự thống trị của Capitol. Thành phố Capitol rất phồn vinh và có nhiều công nghệ tiên tiến, nhưng hầu hết các quận đều nghèo đói. Nhân vật chính của câu chuyện, Katniss Everdeen, sống tại Quận 12, quận nghèo đói nhất nằm tại khu vực mà trước kia là Appalachia. Để trừng phạt cho một cuộc nổi dậy mấy đời trước, với kết quả là Capitol đã chinh phục 12 quận và phá hủy quận 13, hàng năm mỗi quận còn lại phải bốc thăm chọn một nam một nữ ở độ tuổi 12 đến 18 làm vật tế cho Capitol, và họ bị bắt buộc tham gia vào một "Đấu trường Sinh Tử" - đấu trường có tới 24 lối vào mà chỉ có 1 lối ra. Cuộc chơi được chiếu trên truyền hình toàn quốc, trong đó mỗi người chơi phải tìm cách tàn sát hết tất cả những đối thủ trong một đấu trường ngoài trời để giành chiến thắng. Người thắng cuộc và quận của người đó sẽ được trọng thưởng bằng tiền và thực phẩm. Mục đích của cuộc chơi là làm trò giải khuây cho người dân Capitol và nhắc nhở các quận về sức mạnh và mức độ tàn bạo của Capitol.